Naufragios

El 17 de junio de 1527, cinco navíos y seiscientos hombres zarpan de Sanlúcar de Barrameda a las órdenes de Pánfilo de Narváez. Van a conquistar la Florida. A bordo, el tesorero de la expedición se llama Álvar Núñez Cabeza de Vaca.

Pero todo se deshace. Un huracán en Cuba, un piloto que no encuentra su puerto, y luego trescientos hombres lanzados a pie hacia Apalache, donde se prometía oro: solo hallan cuarenta chozas de paja. Aislados de sus navíos, los supervivientes forjan clavos con sus estribos, cosen velas con sus camisas y se hacen a la mar en cinco barcas. El 6 de noviembre de 1528, la de Cabeza de Vaca encalla en una isla de la costa de Texas.

Empieza entonces otra vida. Esclavo, luego mercader de conchas de una tribu a otra, el conquistador se convierte en curandero con la señal de la cruz y el soplo. Junto con Andrés Dorantes, Alonso del Castillo y Estebanico, esclavo negro natural de Azemmour, emprende a pie la travesía de un continente desconocido, de pueblo en pueblo, seguido pronto por miles de indios.

La expedición de Narváez se inscribe en la carrera de los conquistadores que sigue a la caída de Tenochtitlan en 1521. La Florida, nombre entonces vago que designaba toda la costa norte del golfo de México, pasaba por una tierra rica, y la Corona confió su conquista a un adelantado. Lo que el relato cuenta es el reverso de esa ambición: el hambre, la enfermedad, la dependencia respecto de pueblos que los españoles creían someter.

Publicada en Zamora en 1542 y reelaborada en 1555 con el título de Relación, la obra figura entre los testimonios escritos más antiguos sobre el interior de América del Norte. El lector encuentra en ella descripciones precisas de las costumbres, los alimentos, las enfermedades y las lenguas con que se topó, así como el relato de un encuentro pacífico, raro en la literatura de la conquista. Su regreso en 1536 junto a los españoles de Nueva Galicia alimentará los rumores que conducirán a las expediciones de Coronado y de Soto.

Escrita en primera persona y dirigida a Carlos V, esta relación lleva al lector a los pueblos de Texas y del norte de México, descritos desde dentro por un hombre que vivió desnudo entre ellos. ¿Qué queda de un conquistador tras ocho años de marcha entre aquellos a quienes había venido a someter?

Primera reescritura integral moderna para el lector de hoy, que hace legible este testimonio sin traicionar nada del viaje. 12 ilustraciones originales y 8 mapas redibujados permiten seguir el itinerario, mientras que un aparato de referencias (glosario, cronología, índice, nota del editor, epílogo, texto original, sugerencias de lectura) y fragmentos escogidos del texto original enriquecen la lectura.